适当水平　助应付逆境
皮质醇学名是「肾上腺皮质醇」（Cortisol），它是由人体肾上腺及睾丸等在正常情况下所制造的荷尔蒙。香港西医工会主席杨超发医生表示，人体的肾上腺在人遇到特殊的情况或刺激时会大量分泌皮质醇，让身体可以应付一些紧急需要，所以，皮质醇又属于「压力性荷尔蒙」的一种。当人面对压力时，它就会使人的血压稍为上升，让人的注意力变得集中、感觉变得敏锐。举例说，当人突然遇上野兽袭击时，体内便会分泌皮质醇，让身体能即时作出攻击或逃跑(fight or flight）的反应。但当攻击或逃跑过后，随著压力的消失，人的皮质醇便会渐渐回落至正常水平。对人来说，适量的皮质醇分泌是必要且健康的。他表示，皮质醇能加促人体血液循环，并刺激细胞释放葡萄糖、脂肪及氨基酸，增加身体能量。在一健康个体循环，皮质醇之值跟随一个每日两次的模型。最高值是在晨间醒来时而最低值在夜里。

过多易致紧张及肥胖
皮质醇有助人们处理压力，但并不表示人体的皮质醇处于高水平，就是一件好事，相反，分泌过量的话，它会影响人体的健康。杨医生指出，当人长期受到压力，皮质醇分泌过量时，除了会令人精神紧张外，还会令人体制造白血球细胞的活动能力受到破坏，抑制了免疫系统功能，使免疾系统细胞不能互相通报攻击侵入者的信息，这样，人体组织就会加速损坏，失去自行修复受损细胞功能，容易感染患慢性疾病，如糖尿病等；又会加增心血管疾病，如中风、冠心病；关节也会过早老化，出现骨质疏松和慢性疼痛等。而大脑只集中面对潜在危险，引致忧虑和抑郁，不能思考愉快事情，此外又会令大脑细胞受损，影响记忆力、睡眠及集中力。皮质醇高还会刺激身体各部分储存的脂肪，导致人患上『中央肥胖』。若皮质醇难以回落至正常水平，食欲会大增，同时肌肉亦会流失，新陈代谢减慢，脂肪难以燃烧，使身体出现「苹果」身形。

当人体皮质醇水平高据不下，会令人体患上库欣氏症候群（Cushing Symdrom）。其征状包括体重增加、特殊的脂肪分布形成的『中央肥胖』、背颈部脂肪沉积（水牛肩）、锁骨上脂肪垫、及月亮脸。有些女性病例，因肾上腺男性荷尔蒙分泌过多而造成多毛症、暗疮及月经失调等。过多的皮质醇也会造成耗损性状态，包括皮肤变薄、容易瘀血、消化性溃疡等，亦会引致高血压、葡萄糖耐量异常，甚至发展成糖尿病、低血钾、水肿等症状。皮质醇过多时，人会经常处于亢奋状态，睡觉时容易醒来，无法放松，此外还会经常感到疲倦、脾气暴躁、忧虑或情绪受到困扰、难集中精神、记忆力差、头痛或肩膊肌肉绷紧、肠胃不适/便秘等。

过低多易致衰弱疲劳
皮质醇长期处于低水平时，人体的表面征状与皮质醇高时相反。杨医生称，而皮质醇偏低，则会导致身体血糖的新陈代谢失调，使人感觉衰弱疲劳、力气耗尽，无论睡多久都无精打采。这样，人的集中力会下降，失去对事物的好奇心，与处理紧急事件的适当反应。此外，皮质醇水平偏低也会令人的皮肤黑色素出现过度沉著的征状，例如，人在正常情况下肤色忽然变深，手掌脚掌的掌纹纹路变黑等。杨医生表示，这种征状在早期较难察觉得到，患者要进行皮质醇水平化验才会得悉，是否患病，若出现以上征状，应及早求医诊治。

调节生活作息
杨医生表示，目前临床治疗皮质醇过高或过低等征状，多以药物治疗为主，虽然市面上有不少食物可能减压，但医学界暂时未发现有天然食物可以使皮质醇回复至正常水平。他认为，配合药物的治疗，最佳方法就是做好工作和学习的计划，调节作息时间，让自己的身心保持放松，避免过大压力而引起精神紧张。而在饮食方面，也要多进食蔬果，适当地节制零食的进食，尽量不要养成在受压时大量进食减压的习惯。在工作过后，安排例如旅行、郊游远足等活动，也有利于舒展身心，抵抗压力的侵扰，人都会健康些。